En algunos de los primeros dibujos rupestres encontrados, el poderoso caballo destaca sobre todos los demás animales. Representado con precisión y gusto, esta majestuosa criatura es difícil de ignorar.

De hecho, por cada cuatro animales dibujados en la pared de la cueva en la Edad de Piedra en Francia y España, al menos uno seguramente será un caballo. Por lo general, más grande que todos los demás, este poderoso animal a menudo presentará leones, rinocerontes, mamuts, bisontes y osos por encima.

Eso no sería extraño si estos antepasados ​​usaran caballos para el transporte o como fuente principal de alimento.

Pero estas imágenes fueron dibujadas miles de años antes de que los humanos domesticaran y comenzaran a montar a caballo, y como señalan los autores, los renos eran su carne principal, no el caballo.

Aún así, es obvio que los caballos significaban algo especial para la gente de la Edad de Piedra en Europa, pero exactamente qué, nadie puede decir con certeza.

Georges Sauvet, experto en arte prehistórico, ha recopilado más de 4.700 ejemplos de dibujos, pinturas y grabados paleolíticos con la esperanza de descubrir más.

Las representaciones figurativas tienen entre 12,000 y 30,000 años de antigüedad, y se originan en lo que hoy es Francia y España «.

A medida que pasaron los años y las imágenes se acumularon, no pudo evitar notar «la primacía del caballo».

Utilizando varios análisis estadísticos, Sauvet muestra que los caballos son retratados de una manera notablemente especial en el arte europeo antiguo. Casi el 30 por ciento de todos los animales en su colección son caballos, y más de las tres cuartas partes de los sitios incluyeron al menos una imagen del animal.

Mientras que los caballos y los bisontes juntos dominan el registro, y representan aproximadamente la mitad de los animales representados, el primero parece tener un estado especial. Se encuentra en el 44 por ciento de los paneles, y se presenta de manera mucho más consistente que el bisonte.

«Las variaciones regionales que observamos son principalmente estilísticas y temáticas», escribe Sauvet, quien trabaja en la Universidad de Toulouse-Jean Jaurès en Francia.

«Incluso el mayor número de representaciones traseras en la región del Cantábrico o la» preferencia «por las representaciones de mamut en el Périgord no socavan la primacía del caballo como el sujeto preferido».

Argumenta que uno de los obsequios es la dirección a la que se enfrentan los caballos. Si bien la mayoría de los animales se dibujan orientados hacia la izquierda, los caballos son la única especie predominantemente orientada hacia la derecha.

Claude Barrière había notado esto en 1997, pero su revelación fue sin mucho aviso. Ahora, Sauvet dice que sus hallazgos confirman la sospecha de Barrière.

«El papel preeminente del caballo está ejemplificado por logros importantes y destacados, y los artistas estuvieron muy atentos a este punto», argumenta Sauvet .

«Eligieron lugares notables, en lugares altos y visibles para dibujar caballos grandes. Es como si la elección de lugares espectaculares sirviera para significar simbólicamente que el caballo estaba» en la cima «, por encima de las otras especies».

Un caballo de 2,70 m de largo dibujado en el gran techo de la cueva Rouffignac en Dordoña, en el suroeste de Francia, es probablemente el caballo más grande en la historia del arte rupestre paleolítico. Debajo hay un anillo de bisontes, ibsex, mamuts y rinocerontes.

Dibujar un animal con proporciones perfectas en la pared o el techo de una cueva es toda una hazaña, y según Sauvet, las imágenes de los caballos son particularmente precisas en forma, dimensiones y situación.

De hecho, un estudio en 2012 encontró que los humanos prehistóricos eran mejores dibujando caballos que los artistas modernos.

April Nowell, de la Universidad de Victoria en Canadá, le dijo a New Scientist que los arqueólogos han notado la importancia del caballo antes. Pero ella dice que si bien este estudio ciertamente se suma a ese patrón, no podemos hacer inferencias reales sobre por qué.

Sauvet argumenta que el arte rupestre está vinculado a historias míticas y, por lo tanto, los caballos podrían haber tenido algún tipo de estatus mítico. Nowell dice que eso lo lleva demasiado lejos. Al final, ambos están de acuerdo, hay algo sobre el caballo.