Puedes ver los caballos desde lejos, pequeños puntos en el agua de la Bahía de Tampa. Hacia el sur por la carretera interestatal 275 hacia Sarasot, en una mañana de lunes a viernes o un sábado agradable y probablemente estén allí, chapoteando en una sola fila del North Skyway Bridge Park.

De cerca, es fácil ver por qué esta es una de las atracciones más populares en la página local de Trip Advisor. Encaramados en sus sillas de montar, turistas a la vista del puente Sunshine Skyway que se cierne a lo largo del horizonte. Si tienen suerte, pueden ver un rayo picando deslizándose debajo o la aleta de un delfín cortando las olas.

El evento principal llega cuando es hora de que los caballos naden. Los jinetes patean los talones contra sus yeguas y chasquean la lengua. Sumergidos hasta el cuello, los caballos reman por las aguas. Relinchan y resoplan, meneando furiosamente la cabeza y pateando los cascos.

Pero de vuelta en la costa, el agua que salpica la arena está salpicada de grumos de color marrón verdoso del tamaño de pelotas de softball.

Popó de caballo.

En cualquier lugar donde haya caballos, habrá heces equinas. Incluso los caballos que nadan tienen que ir a veces.

Las organizaciones ambientales dicen que es un problema. Por un lado, es un riesgo para la salud tener caca de caballo flotando en la misma agua donde las familias juegan, hacen kayak y pescan.

«Los desechos contienen bacterias, por lo que no queremos proponer que las personas naden en un área donde los caballos están orinando y los desechos de los caballos están en el agua», dijo Kelli Hammer Levy, directora de gestión ambiental de la División de Recursos Naturales del Condado de Pinellas.

Simplemente no son los humanos los que podrían estar en peligro. Tampa Bay es el estuario más grande de Florida y, como una de las 41 reservas acuáticas del estado, requiere atención y protección adicionales.

El estiércol de caballo está lleno de nitrógeno y fósforo, dijo Levy. Esto lo convierte en un gran fertilizante para los jardines, pero esos nutrientes también pueden impulsar la floración de algas, lo que puede producir toxinas que dañan la vida marina y los humanos.

«Necesitamos hacer todo lo posible para limitar esos tipos de nutrientes en el agua donde podamos», dijo. «Estamos obligados por ley a eliminar las fuentes humanas de nutrientes de las vías del agua».

Dos compañías ofrecen paseos a caballo en las aguas de la Bahía de Tampa. C Ponies, con sede en la ciudad de Myakka, comenzó sus giras allí en 2015, y Cypress Breeze Farm lo siguió en breve. Ambos grupos cobran $ 150 por un recorrido de una hora. Un periodista y fotógrafo del Times pagó para hacer una gira de C Ponies por una tarea no relacionada antes de enterarse del debate en curso.

No existe una ley u ordenanza que impida a las empresas llevar caballos a la bahía. Pero tampoco hay nada en el lugar para darles permiso para estar allí. No pueden obtener los permisos adecuados porque no existen permisos para este tipo de actividad.

Cada compañía ha armado a sus empleados con skimmers de piscina para recoger cubos de estiércol. Pero esos son solo los excrementos que salen de la playa. La mayoría de las cacas expulsadas en aguas abiertas simplemente se alejan flotando.

Los excrementos de ponis no son el único problema. Levy dice que los recorridos también están destruyendo los pastos marinos, que son importantes para filtrar el agua en el ecosistema de un estuario.

«Ya es bastante malo que puedas verlo en la antena: son básicamente las áreas donde se desplazan de un lado a otro las que han despojado a la hierba del mar», dijo Levy. «Puedes verlo en Google Earth».

La Agencia para el Manejo de la Bahía pasó casi tres décadas restaurando las hierbas marinas como estaban en la década de 1950, dijo Wren Krahl, subdirector ejecutivo del Consejo de Planificación Regional de Tampa Bay.

«Esto no se trata de animales hermosos como caballos», dijo Krahl. «Se trata de romper los lechos de pastos marinos. Y hemos trabajado muy duro, especialmente en las reservas acuáticas, necesitamos mantener la salud de las hierbas marinas para poder tener cualquier tipo de recreación ”.

Se necesitarían más estudios para probar si los caballos causaron los caminos en la hierba marina. La dueña de C Ponies, Carmen Hanson, dice que sus animales solo caminan por viejas cicatrices de botes que ya están en la bahía.

«Los barcos están allí», dijo Hanson. «La escorrentía está allí. Hay tantas otras cosas de las que deben preocuparse más que los caballos».

La propietaria de Cypress Breeze Farm, Monika Bruehsel, preguntó: ¿Qué pasa con los animales que defecan en las playas para perros de la zona? O derrames de aguas residuales?

«¿Cómo pueden cerrarnos pero no a los comensales?», Dijo Bruehsel. «Obtuvieron largas aletas que atraviesan la hierba marina. ¿También las van a prohibir?»

Algo de esto surgió recientemente en una reunión celebrada por la Agencia de Gestión de la Bahía. El comité, compuesto por pescadores, funcionarios electos y científicos, se formó hace casi 30 años para restaurar la bahía.

El grupo ha estado hablando sobre este tema desde que se mencionó hace unos meses. Planean escribir una carta al Departamento de Protección Ambiental del estado que respalde las recomendaciones del Condado de Pinellas para frenar la equitación en las reservas acuáticas.

En los próximos meses, ABM también podría explorar una solución más amplia: no hay caballos de natación en Tampa Bay, punto.

No son solo las dos empresas de Skyway. Montar a caballo ha sido más frecuente en otros cuerpos de agua. Los miembros del consejo están preocupados de que se extienda.

«Francamente, no los he visto usar Pampers o Depends, por lo que solo podemos suponer que están defecando en el agua», dijo el miembro de ABM Mark Sramek, especialista en gestión pesquera del Servicio Nacional de Pesca Marina.

Bruehsel y Hanson no estaban en la reunión para defenderse. La reunión fue pública, pero ninguno de los dos se dio cuenta hasta que un periodista del Times les contó días después.

«Básicamente están tratando de tomar decisiones sin tratar de informarnos», dijo Bruehsel. «… Hubiéramos estado absolutamente allí. Es nuestro medio de vida».

«Anunciamos nuestras reuniones de acuerdo con las leyes estatales sobre el sol … No creo que el tema haya sido una sorpresa para ellos», dijo Wren Krahl, subdirector ejecutivo del Consejo de Planificación Regional de Tampa Bay.

Todavía es demasiado pronto para decir qué sucederá, pero un subcomité ya está planeando otra reunión, probablemente con las compañías de equitación involucradas.

Además, en la reunión del martes de la Junta de Comisionados del Condado de Pinellas, la Comisionada Janet Long dijo que el condado debería intervenir para prohibir la práctica.

«Lo que pido es que adoptemos una ordenanza que lo prohíba en nuestras vías fluviales», dijo Long.

Hanson dijo que su negocio aún podría sobrevivir si sus caballos ya no pudieran montar en Tampa Bay, aunque sería un gran golpe. C Ponies también hace giras en la Bahía de Palma Sola de Bradenton. Pero sin el puesto avanzado de San Petersburgo, no podría mantener a sus 10 empleados. También le preocupa cómo mantendría a sus 23 caballos, rescataría a los animales que salvó de situaciones de sobre cría, abandono y enfermedades.

«Es muy frustrante ser dueño de un negocio que vive en el limbo», dijo Hanson. «Esto es algo que debería haber surgido cuando comenzamos esto … y no esperar a que construyamos un negocio y ahora digamos que no».