«¿Ya está aquí?»
«¿Lo has visto?»
«Es hoy, ¿verdad?»
El vestíbulo del Hospital Abington-Lansdale, en Estados Unidos, estaba lleno de expectación por la llegada de un visitante que se había convertido en celebridad entre los pacientes y el personal en su paso como voluntario.
Un martes estaba un poco retrasado, ¿el motivo?, un poco de «mantenimiento», y es que antes de que Dale -nombre del protagonista de esta nota- pueda hacer una entrada, necesita un baño de burbujas, peinado y sus zapatos favoritos con cordones a la perfección.
Finalmente, las puertas automáticas del hospital se abrieron y Dale se abalanzó hacia sus admiradores.
«¡Dios mío, un caballo!» dijo una anciana, que instintivamente extendió la mano para tocarlo.
Dale, un caballo miniatura de 99 kg y 91 cm de altura, es la más reciente incorporación al programa de terapia animal de Abington-Lansdale. Hasta la fecha, el programa de siete años ha presentado exclusivamente perros, traídos por voluntarios. Pero cuando una voluntaria de perros de terapia desde hace mucho tiempo propuso traer a su último aprendiz, un caballo, los administradores aprobaron la idea.
«Bueno, eso es súper interesante. ¿No sería algo único?», Dijo Kathleen Farrell, directora administrativa del hospital.
Los animales de terapia, en particular los perros, se han vuelto cada vez más comunes en los hospitales como una forma de mejorar el estado de ánimo, reducir la depresión y la ansiedad, y ofrecer a los pacientes cierta distracción de su dolor. La investigación sobre la evolución de la terapia asistida por animales es variada, pero a medida que más instituciones adoptan la tendencia y la novedad de los perros de trabajo desaparecen, los hospitales abren sus puertas a más especies.
Upor ejemplo, un pony color arena llamado Buttercup recientemente comenzó a colaborar en algunos turnos en el Penn Presbyterian Medical Center; y los conejos de terapia solían pasar por el Nemours Children’s Hospital para sesiones de acurrucarse.
“Mucho de esto es la presencia del animal, pero en la mayoría de estos casos, puede haber algún tipo de vínculo a corto plazo. Los perros son maravillosos… pero los perros no pueden ser específicos para ciertas personas», dijo Elisabeth Van Every, coordinadora de alcance de Pet Partners, una organización del área de Seattle que registra la terapia con animales.
“Con los mini caballos, también hay un elemento novedoso. Nadie espera ver a un caballo entrar a su habitación ”, dijo Van Every.
No todos los animales están preparados para el trabajo de terapia.
Todos se quedaron impactados cuando Dale y su manejador, Amy Coughlin, de Worcester, caminaron por los pasillos de Abington-Lansdale. Dale esperó pacientemente mientras un par de enfermeras se apresuraban a la vuelta de la esquina para alcanzarlo.
Él inclinó la cabeza cuando un niño extendió la mano para tocar su pelaje, justo recientemente se le había hecho un corte de pelo.
Dale no siempre fue tan dócil.
Llegó a vivir con Coughlin después de ser rescatado de una situación de vida insostenible. Le tenía miedo a la gente y salía disparado cuando se le acercaban demasiado rápido; luego, Coughlin pasaba horas persuadiéndolo para que volviera al pasto.
Pero con mucho entrenamiento, el mini caballo de 14 años llegó a confiar en Coughlin, y descubrió que tenía muchas de las mismas cualidades que habían hecho de su Rottweiler, Stella, un gran perro de terapia.
«Él acaba de florecer en este maravilloso caballo», dijo Coughlin. «Dale está feliz de quedarse parado allí y decir:» Está bien, ¿qué quieres que haga ahora?»
No existe una acreditación o certificación estandarizada para animales de terapia o restricciones de especies. Más bien, las organizaciones independientes trabajan con los manipuladores para determinar si su animal tiene la personalidad adecuada para ser un animal de terapia y registra a aquellos que pasan las verificaciones de antecedentes, tienen registros veterinarios limpios y cumplen con otros requisitos, que pueden variar según el grupo.
El trabajo es perfecto para mini caballos con la personalidad adecuada.
«Los caballos son animales de manada», dijo Van Every. «Es esencial para su bienestar construir vínculos con quienes los rodean, y eso puede extenderse a los pacientes que visitan con su guía».
Los hospitales se adaptan a los voluntarios de cuatro patas.
Por supuesto, los hospitales deben tomar precauciones antes de recibir a un caballo en las habitaciones de sus pacientes.
Pero vale la pena, dijo Naimah Cann, la coordinadora de servicios voluntarios en Penn Presbyterian, quien recientemente organizó una visita de una mujer para llevar a su caballo de terapia, Buttercup.
«Cientos, no te miento, cientos de personas se reunieron», dijo Cann. «Solo ver a todos tan felices por esa visita … significó mucho».
Para prepararse para la llegada de Buttercup, Cann trabajó con el director de enfermedades infecciosas del hospital para asegurarse de que Buttercup tuviera todas las vacunas adecuadas y no corriera el riesgo de propagar virus.
Dado que los caballos no son tan fáciles de domesticar como los golden retrievers, el equipo de Cann también trazó un mapa de las áreas de los pacientes, observando la cobertura del piso, los suministros de limpieza adecuados para cada uno y un plan de mantenimiento rápido, en caso de desastre. Buttercup visita a última hora de la mañana, antes de su hora de comida, para reducir la probabilidad de un accidente.
Los brillantes zapatos negros que utiliza Dale protegen los pisos del hospital de cualquier cosa que pueda haberse acumulado en sus cascos.
Lleva un una discreta bolsa negra debajo de la cola, en caso de que la naturaleza lo llame. Cuando ocurre un derrame, el personal de Abington-Lansdale acordona rápidamente el área y envía un equipo de limpieza.
Farrell dijo que quiere expandir el programa de terapia animal de Abington-Lansdale debido al efecto que ha tenido en los pacientes.
«Mucho de la recuperación del paciente es mental», dijo. «Disminuir esa ansiedad es algo que las mascotas son realmente buenas para hacer».
Los visitantes animales también aumentan la moral entre el personal. Antes de regresar a su remolque, Dale se detiene en la sala de emergencias, donde un grupo de enfermeras y otros empleados lo esperan.
Se turnaron para acariciar su espalda y tomarse selfies con él.
Dale se movió de un lado a otro en dirección a Coughlin e inclinó su cabeza hacia las cámaras. Aunque es nuevo como «celebridad», pero ha aprendido a usar sus mejores ángulos.
